histoire-de-pantin

         Ce n'est que tardivement qu'Étienne Nicolas Méhul a pu réaliser son rêve de cultiver des fleurs. Son collègue et ami Chérubini situe en 1810 son installation à Pantin : « Il acheta en 1810 une maison de campagne à Pantin où il alla souvent se délasser de ses travaux et soigner les oeillets, les oreilles d'ours et surtout les renoncules, les jacinthes et les tulipes, ses fleurs les plus favorites ».

         Méhul aurait donc 47 ans et il ne lui resterait que sept ans à vivre. Quelle a été sa vie avant son installation à Pantin?

Un enfant des Ardennes

         Étienne Nicolas Méhul naît le 22 juin 1763 à Givet (Ardennes), ville fortifiée située à l'endroit où la Meuse pénètre en Belgique. Son père, d'abord maître d'hôtel du comte de Montmorency devient restaurateur. Marié à Cécile Keuly, il a eu quatre enfants dont deux sont parvenus à l'âge adulte, Étienne et sa soeur Marie-Catherine, qui épousera Jacques Daussoigne, boulanger à Givet.

         L'organiste aveugle du couvent des Récollets de Givet lui donne ses premiers rudiments de musique. À l'âge de 11 ans, il devient pensionnaire à l'abbaye des Prémontrés de Laval-Dieu, dirigée par l'abbé Lissoir. À l'occasion d'une tournée d'inspection en Allemagne, celui-ci fait venir à Laval-Dieu pour qu'il fonde une école de musique, le savant Guillaume Hanser de l'abbaye de Schussenried. Méhul y reçoit pendant cinq ans une formation musicale théorique à base de fugue et de contrepoint ainsi qu'une pratique d'organiste.

         Suivant l'exemple des frères Novoigille partis à Paris quelques années plus tôt, Méhul souhaite à son tour faire carrière dans la capitale. À la fin de 1778 ou au début de 1779, sans doute accompagné par un colonel de la garnison, il s'installe à Paris hébergé par une certaine Madame de Lissy. Selon la légende, il aurait vu Gluck et assisté à la première représentation « d'Iphigénie en Tauride » le 18 mai 1779.

Les débuts dans la capitale

         Méhul complète sa formation musicale en prenant des leçons avec le compositeur Edelmann, maître de clavecin. Ainsi armé, il est en mesure de vivre en prenant des élèves. Bon organiste, il a pu aussi faire les remplacements grâce à l'appui des Prémontrés de Paris. Son ambition est de parvenir à la gloire en composant pour le théâtre mais l'opéra est monopolisé par la joute entre Gluck et Piccini. L'opéra-comique offre plus de possibilités mais il lui faut d'abord faire ses preuves. Il compose deux séries de sonates pour clavecin ou piano-forte qu'il dédie à ses élèves Mme de Frenilly et Mme des Entelles. Il publie également un arrangement de deux airs de ballet du Belge Gossec qui lui a certainement apporté son appui par solidarité nordiste.

         Il compose enfin des œuvres vocales pour le « concert spirituel » qui sont bien accueillies et le classent parmi les compositeurs d'avenir.

         Après douze années de besognes alimentaires, il parvient en quatre ans, de 1790 à 1794 (il a maintenant la trentaine) au sommet de la notoriété.

La gloire

         Il parvient à la notoriété par deux voies : l'opéra-comique et la musique révolutionnaire.

         Peu à peu dégagé des spectacles de foire, l'opéra-comique avait déjà acquis ses lettres de noblesse sous l'ancien régime avec Philidor, Grétry, Monsigny et Dalayrac. À partir de situations et de caractères proches de la vie courante, ils avaient su écrire une musique plaisante et gaie, souvent sentimentale, parfois même pathétique. Avec l'aide du librettiste François Hoffman, Méhul réalise un coup d'éclat avec Euphrosine ou le Tyran corrigé représenté en septembre 1790 à la salle Favart. D'emblée il fut placé, selon Arnault, « entre le Molière et le Corneille de la musique, entre Gluck et Grétry ». De fait, il introduisait un ton nouveau jusqu'ici réservé au grand opéra, par un puissant sentiment dramatique et « des explosions de passion d'une violence et d'une vérité effrayante » (Berlioz). Sur des livrets du même auteur, il continue sa percée notamment avec Stratonice en 1792 et Mélidor et Phrosine en 1794. Aussitôt suivi par Chérubini, Lesueur et Berton, il apparaît comme le chef de file de la nouvelle génération de compositeurs d'ouvrages lyriques.

         Il n'adoptera la veine patriotique que plus tardivement mais avec une sincérité évidente puisqu'il écrira en 1794 : « Pour moi, il me semble que le peuple doit chanter et que c'est à l'opéra à adopter le chant du peuple ».

         C'est avec le même décalage qu'il s'est engagé en novembre 1793 dans la musique de la garde nationale parisienne constituée dès 1789 par Bernard Sarrette, bientôt rejoint par Gossec et son élève Catel. Il compose dans ce cadre pour les fêtes nationales plusieurs hymnes et chants patriotiques dont le célèbre Chant du Départ à la mi-juin 1794 sur des paroles de Marie-Joseph Chénier. À l'égal de la Marseillaise de son ami Rouget de Lisle, cette composition confère la gloire à son auteur. Aussi, lorsque le Conservatoire national de musique se crée en 1795, Méhul est choisi pour être l'un des cinq inspecteurs de cette institution avec un traitement de 5000 livres par an et un logement de fonction. C'est également lui qui est nommé la même année pour représenter la musique à l'Institut de France fondé par le Directoire, préféré à d'illustres aînés comme Gossec, Grétry ou Monsigny. L'estime dont il jouit se poursuit sous Napoléon : il est le premier musicien avec Gossec et Grétry appelé à faire partie du nouvel ordre de la légion d'honneur en 1804. De même qu'il avait été l'un des chantres de la Révolution, il figure parmi les compositeurs attitrés de l'Empire en écrivant pour diverses cérémonies officielles de belles cantates fort laudatives.

L'acquisition de la propriété de Pantin

         Au début de l'année 1796, à l'occasion d'un voyage à Givet, sa ville natale, Étienne Nicolas Méhul s'aperçoit que son neveu Joseph Daussoigne âgé de six ans manifeste d'indiscutables dons musicaux. En accord avec ses parents, il l'emmène avec lui à Paris pour assurer sa formation au conservatoire de musique. L'année suivante, il fait venir à Paris pour tenir son ménage la soeur de sa mère Marie-Françoise Keuly qui n'est pas mariée. Sa situation étant assurée, il organise sa vie comme s'il devait demeurer célibataire, entre sa tante et son neveu.

         De façon inattendue, à la fin de l'année 1800, à presque trente-huit ans, il épouse la fille du Dr Gastaldy, médecin chef à l'hôpital psychiatrique de Charenton auquel est attachée une réputation de mondain, de joueur et de gastronome. Ce mariage s'avère désastreux. L'épouse, Marie-Madeleine Gastaldy, entre autres griefs, ne supporte pas la tante Keuly. Une séparation intervient (sans doute en 1806), assortie d'un accord financier. Mme Méhul s'installe à Lyon où elle va vivre jusqu'à son décès en 1857 à quatre-vingt-un ans.

         Commence alors pour Méhul une période d'épreuves et de déceptions. En plus de ses déboires conjugaux, il ressent douloureusement la désaffection de son public, notamment avec le demi-succès de son chef-d'œuvre « Joseph ». Il commence aussi à souffrir de la phtisie qui l'emportera.

         C'est alors que Marie-Françoise Keuly, qui a liquidé ses biens à Givet, achète une propriété à Pantin. Cette acquisition s'effectue en trois étapes.

         Elle achète d'abord le 13 décembre 1809 à M. de Saint-Georges (dont le nom apparaît à l'occasion des élections communales de l'an IX), domicilié à Paris rue Notre-Dame-des-Victoires, « maison, bâtiment, cour et 34 ares de jardin ». Elle y ajoute le 30 mars 1812 une autre pièce de terre puis une troisième, ce qui forme une superficie totale de 83 ares 53.

         Partant du fond de la place de l'église et s'allongeant sur 300 mètres à l'ouest jusqu'à un sentier qui deviendra la rue Jules-Auffret, la propriété comporte un grand jardin de 74 ares 20 et un plus petit de 3 ares 93 du côté de la place de l'église.

         Maurice Foulon, au cours de ses recherches, découvre une affiche annonçant la vente en avril 1786 d'une maison sise place de l'église appartenant aux enfants mineurs de Jeanne Boullot, qui sera celle qu'occupera Méhul vingt quatre ans plus tard. Il reproduit les informations qui figurent sur cette affiche dans son livre « Les Pantinois sous l'ancien régime ».

         « Cette maison qui est à porte cochère est située derrière la fontaine, et consiste en un vestibule, salle à manger. À droite office et à gauche cuisine. Le premier et le deuxième étage distribués de même. Et au troisième un belvédère en forme de pavillon. Escalier dans œuvre. Plus deux autres corps de logis, le premier élevé d'un rez-de-chaussée, et d'un étage carré. Et le deuxième aussi élevé d'un rez-de-chaussée, deux étages carrés et une pointe de grenier, le tout couvert de tuiles. Une grande cour, remise et écurie, caves, puits, lieux d'aisances et dépendances. Ensuite est un jardin potager garni d'arbres fruitiers, séparé par une grille de fer d'un autre jardin planté d'ormes et de marronniers, au fond duquel est une porte de sortie donnant sur le chemin des Pré-Saint-Gervais ».

         Grâce à sa tante, Méhul peut enfin à la fois assouvir sa passion pour l'horticulture (sa « fleurissomanie ») et trouver loin de la ville au milieu des fleurs, consolation et sérénité.

         En cela, comme beaucoup de ses contemporains, il est bien l'adepte de Rousseau et de Bernardin de Saint-Pierre. Ce goût pour l'horticulture s'est manifesté très tôt, dès son séjour à l'abbaye de Laval-Dieu dans les Ardennes où il put disposer « d'un petit jardin qu'on avait abandonné à ses soins » (Fétis). Par la suite, il saisira toutes les occasions pour retrouver la nature, s'informer sur la botanique, observer la culture des fleurs : à la Malmaison chez Joséphine de Beauharnais, chez Mme de Récamier à Clichy, chez Mme Lesénéchal à Montrouge, chez l'éditeur Hacquart qui a acquis à Gentilly le château de Mme de Villeroy. Beaucoup de ses amis partagent ses goûts comme Boieldieu, Catel et Chérubini.

         Si Méhul n'est pas en titre le propriétaire, il se conduit comme tel car la tante Keuly a fait de son neveu son héritier par testament en date du 1er octobre 1809.

         Victor Paquet a décrit le jardin de Méhul dans un style fleuri :

         « Figurez-vous un vaste parc carré, encadré d'un beau gazon, planté de tulipes ornant la terre avec leurs feuilles d'un vert uni, glauque, du centre desquelles s'élevaient des tiges libres, fermes, couronnées par un beau vase qui pourrait bien avoir servi de modèle à celui de la ravissante Hébé ; à la régularité de la corolle enchanteresse des tulipes de choix comme celles de Méhul, ajoutons la régularité des étamines qui en garnissent l'intérieur, le velouté des pétales, le port élancé, noble, gracieux de chaque fleur, l'élégance de ses contours, nous n'aurions qu'une faible idée de l'effet que produisait sur l'imagination des curieux l'ensemble de toutes les nuances de ce brillant tableau, lorsque, par un beau matin, le soleil se dégageant des nuages, un doux zéphyr venait agiter leurs colonnettes, toutes ces fleurs qui balançaient amoureusement leurs légers chapiteaux diaprés d'or, de pourpre, d'ivoire et d'azur sur un fond blanc d'argent ».[1]

         Toutes les fleurs intéressent Méhul mais il est surtout « fou tulipier » : « J'ai des collections de roses, de jacinthes, d'œillets, de renoncules et d'oreilles d'ours que j'aime beaucoup, mais j'ai une affection particulière pour la tulipe : ses variétés m'enchantent » (lettre du 5 décembre 1813). Collectionneur, il établit des relations avec plusieurs horticulteurs pour des conseils, des échanges... et des dons. Dans la région parisienne, il fréquente dans ce but son collègue Catel ainsi que les peintres Vandael et Van Spaendonck ; en province, il correspond avec Dathis de Lille et Pirolle père et fils de Metz. Ces derniers surtout lui sont précieux, c'est pourquoi on peut suivre Pougin[2] quand il croit que Méhul a dû faire un séjour à Metz pour admirer leurs jardins. Il a pu l'effectuer au retour d'un voyage à Givet, peut-être en 1812 à la mort de sa mère.

         Aidé par des journaliers recrutés sur place, car il ne peut se permettre d'efforts, il réussit en deux ans à conduire à bien son entreprise et à mener son jardin à maturité. Sans pour autant oublier sa maladie et ses déceptions, on peut le croire lorsqu'il parle du « calme heureux » que la culture des fleurs répand sur sa vie.

         Ce calme heureux ne va pas durer car les évènements vont assombrir les dernières années qui lui restent à vivre.

Les années sombres

         Lorsqu'il s'installe en 1810 à Pantin, c'est un homme brisé physiquement et moralement. De santé fragile dès son enfance, son état physique l'empêcha d'embrasser la carrière ecclésiastique alors qu'il suivait des études musicales sous la direction de l'organiste Guillaume Hanser à l'abbaye de l'ordre des Prémontrés à Laval-Dieu. Les deux beaux portraits que nous possédons de lui, l'un de Ducreux peint sous le Directoire, l'autre de Gros daté de 1799, le représentent de façon flatteuse dans ses habits d'apparat sans déceler la moindre trace de faiblesse physique. Mais le contraste est saisissant si on les compare à la gravure de Kennedey faite au moment qui nous occupe : le visage a perdu tout agrément, les traits sont émaciés, son nez devient proéminent. De fait, depuis quatre ou cinq ans, ses amis commencent à s'inquiéter : il maigrit, tousse, se fatigue. La tuberculose le ronge.

         Peut-être faut-il attribuer à cet état de santé, entre autres raisons, quatre refus à des propositions pourtant pleines d'intérêt : c'est ainsi qu'il renonce à accompagner Bonaparte en Égypte, à accepter la direction de la chapelle consulaire après la démission de Paisiello, à partir à la cour de Saint-Pétersbourg comme Boieldieu, à succéder à Cherubini pour faire jouer ses opéras à Vienne. Atteint physiquement, meurtri affectivement, Méhul souffre aussi de la désaffection du public à son égard.

         Le public de l'opéra-comique finit par se lasser des drames sérieux et de la musique sévère. Il aspire à plus de légèreté, à plus de gaîté. Méhul tente de se plier à ce goût mais avec des bonheurs divers, en forçant sa nature. Comme le dit Chérubini : « C'était plutôt le Michel-Ange que le Raphaël de la musique. C'est pour cette raison que ses compositions manquent généralement de légèreté, d'élégance et de grâce, surtout dans le genre comique, pour lequel son style était moins porté que dans le genre sérieux ». Le goût du public est-il sensible à l'engouement pour les poésies d'Ossian ? Il écrit Uthal, qui paraît en mai 1806, œuvre sombre qui est loin d'éclipser l' Ossian ou les Bardes de Lesueur, représenté en 1804 à l'académie impériale de musique avec un énorme succès et apprécié par Napoléon. Lui qui disait : « Je ne crois pas être envieux, et pourtant les succès des autres me font mal ; je l'avoue pour l'expier en le disant », a vu sans trop de jalousie les succès de Cherubini, de Catel et de Lesueur mais le triomphe de Spontini, étranger au conservatoire, avec la Vestale en décembre 1807 et Fernand-Cortez en 1808 a du être ressenti de façon d'autant plus douloureuse que son Joseph représenté en février de la même année n'obtient qu'un succès d'estime, salué par la critique mais boudé par le public français.

         Ajoutons à ces nombreux soucis le fait que Méhul se retrouve à présent seul avec sa vieille tante. Son neveu, qu'il a fait entrer au conservatoire et qu'il considère comme un fils, vient d'obtenir le grand prix de Rome et part à la fin de 1809 pour la Villa Médicis.

         On comprend dès lors qu'il cherche la consolation et la paix au sein de la nature. Pour oublier ses préoccupations, il pourra se consacrer à sa passion pour les fleurs, la « fleurissomanie » qu'il n'a pas eu l'occasion d'assouvir complètement jusqu'ici.

Les dernières années de Méhul

         Comme la plupart des musiciens, il est passé sans encombre d'un régime à l'autre. Bien que patriote, il reste en marge de la politique. On le trouve en 1786 membre de la loge maçonnique « l'olympique de la parfaite estime » mais pour des raisons plus corporatistes qu'idéologiques. Pendant la Révolution, il entretient des relations avec Barère et Louis David qui militent à la Montagne, mais aussi avec M. J. Chénier du Marais. Dans le même temps, il fréquente des royalistes et correspond même avec une « altesse royale » non identifiée. Il se place ensuite sous la protection du président du Directoire La Revellière-Lepeaux et bénéficie de la bienveillance de Napoléon. Il y faut pour le moins une grande discrétion. On pourrait dire qu'il est passé entre les gouttes. Aussi ses préoccupations sont-elles d'abord professionnelles.

         Ce n'est pas par hasard si la première mention de la maison de Pantin dans une lettre à Méhul se situe au moment même où celui-ci essuie l'échec total de son opéra Les Amazones, représenté le 7 décembre 1811. La tentation du renoncement et de l'isolement loin des intrigues de Paris s'insinue dans son esprit. Déjà l'académie impériale de musique l'avait fait lanterner pendant deux ans et demie avant de monter son opéra, si bien qu'il s'était décidé à en écrire un autre, pour l'opéra-comique cette fois. Ce sera Valentine de Milan qui ne verra le jour qu'en 1822, cinq ans après la mort du compositeur.

         L'échec des Amazones, que Méhul n'impute qu'à lui seul, nous vaut cette plainte pathétique : « Je suis meurtri, je suis écrasé, dégoûté, découragé ! Il faut du bonheur, le mien est usé, je dois, je veux ma retrancher dans mes goûts paisibles. Je veux vivre au milieu de mes fleurs, dans le silence de la retraite, loin du monde, loin des coteries... Je ne suis plus jeune, je sens le besoin de repos » (décembre 1811). Il ne goûtera pas le repos dont il a tant besoin car l'histoire le rejoint.

         Il reçoit le premier coup en décembre 1812. De même qu'il avait recueilli l'aîné de ses neveux, il avait fait venir le cadet auprès de lui. Comme celui-ci se destinait à l'armée, il le fait entrer à l'école militaire de Saint-Cyr dont il paie la pension. Il l'équipe quand il sort sous-lieutenant et lui donne un pécule lorsqu'il rejoint l'armée de Russie. Il fait malheureusement partie des soldats qui meurent au cours de la retraite.

         Pendant la campagne de France de 1814, c'est la maison de Pantin qui est directement menacée. En mars, les armées coalisées se dirigent vers Paris. Les souverains alliés établissent leur quartier général au château de Bondy. Le 29, leurs troupes prennent position à l'entrée du village, prête à attaquer. Le 30 est la journée décisive où Pantin fut le centre des opérations militaires. Heureusement sa maison ne reçoit que des atteintes relativement légères[3]. Dans une lettre de juin 1814, donc assez proche des évènements, Méhul ne fait aucunement mention d'éventuels dommages. Dans une autre lettre de décembre, il remercie son correspondant pour son envoi de 36 oignons de fleurs en précisant que « presque tous ceux qui ont fleuri sont d'un choix très distingué ». Puisqu'ils sont venus à maturité au cours de l'année 1814, on peut supposer que le jardin n'a pas trop souffert.

         Ce n'est pas le cas de celui des Pirolle de Metz qui a été saccagé. Le fils, futur auteur de « l'horticulteur français » vient à Paris et cherche protection auprès de Méhul. La veuve Pirolle a pu sauver quelques planches du désastre. Elle confie à Méhul ce qui restait de la collection de tulipes et d'oreilles d'ours de son mari. La contribution de Louis-Joseph Pirolle à l'embellissement du jardin de Pantin nous vaut cet émouvant témoignage : « Quand nous calculions avec le bon Méhul ces effets sous le rapport des réflexions de la lumière, et sous celui des formes et des couleurs de ces plantes, il disait qu'un parc de renoncules bien choisies et bien distribuées était à l'œil ce qu'était à l'oreille la musique de Mozart et de Gluck : moins modeste, il eût pu citer la sienne... »

         Un heureux événement familial vient opportunément le consoler de ses soucis. Son neveu Joseph Daussoigne s'est marié à une très jeune fille Marie Adélaïde Bellet issue d'une ancienne famille d'entrepreneurs du bâtiment. Son installation au 13 bis de la rue de Montholon (n°25 en 1817) dans une petite maison appartenant à la famille de la mariée sécurise Méhul qui ne peut plus compter sur l'aide de la tante Keuly. De plus, fin 1816, la jeune femme attend « un heureux évènement ». Pourtant un troisième coup l'atteint profondément. Il résulte du gouvernement de la Restauration qui suit l'abdication de l'empereur. Le nouveau gouvernement supprime le Conservatoire, condamné en raison de ses origines révolutionnaires. Sarrette est destitué de son poste de directeur, Catel démissionne, Gossec est poussé vers la retraite. Pendant les Cent-Jours, Sarrette et Catel sont réintégrés puis renvoyés de nouveau à la seconde Restauration.

         Ces déboires contribuent, avec sa maladie, à accentuer une tendance naturelle à la mélancolie. Son ami Vieillard[4] constate cette évolution : « L'année 1816 avait porté les atteintes les plus cruelles à la santé de ce grand artiste, de cet homme excellent ». Le docteur Esparon le presse de partir pour la Provence afin de trouver un climat plus favorable à son état. Mais deux choses le retiennent à Paris : la santé de la tante Keuly qui décédera au cours de l'année et la représentation de son opéra-comique La journée aux aventures qui n'aura lieu qu'en novembre (son dernier succès). Ce n'est qu'ensuite qu'il se décide enfin à partir se soigner en Provence.

         En janvier 1817, il se rend d'abord à Montpellier où il est recommandé auprès du docteur La Fabry et où il connaît Joseph Roger, ancien élève du Conservatoire, qui tient dans cette ville un commerce de musique.

         On est effrayé à l'idée qu'il entreprend tout seul, dans son état, au milieu de l'hiver, un voyage aussi long. Il faut en effet quinze longues journées pour atteindre Montpellier. Parti de Paris le 18 janvier, il arrive le 23 à Lyon où il reste une semaine. Revoit-il sa femme qui y réside ? C'est peu probable. Avant le 6 février, il est à destination, épuisé : « Le voyage m'a causé une fatigue dont je ne puis me remettre », écrit-il à Hérold. De plus, le climat de Montpellier ne lui convient pas du tout. De lui même, il part se fixer à Hyères où il fait plus doux. Il séjourne à l'hôtel Europe dont le bâtiment existe encore. Une plaque apposé à l'entrée commémore le passage de ... Lamartine en juin 1840.

         De retour à Paris le 3 mai, il fait le tour de ses relations et assiste même à une séance à l'Institut. Dès la mi-mai, il retrouve son jardin et le printemps pantinois. Pirolle a veillé sur ses fleurs qui, encore une fois, tiennent leurs promesses.

         Méhul reste quatre mois à Pantin, les derniers où il jouit encore d'un certain répit. Ses amis viennent le voir, notamment Vieillard qui le décrit ainsi :

         « À son retour à Paris, au mois de mai, Méhul nous paru avoir éprouvé peu de changement dans son état de maladie ; nous reconnûmes surtout avec douleur que la maigreur et la toux avaient augmenté d'une manière sensible ». Son comportement se modifie : « Sa conversation était moins vive, sans doute ; elle avait perdu cette légère teinte de causticité qui donnait chez lui du jeu à la conversation, sans que ce fût jamais aux dépens du cœur ».

         Inexorablement l'inévitable arrive : « L'été tout entier se passa ainsi dans une période d'affaiblissement graduel ; mais à la chute des feuilles, il ne fut plus possible de s'abuser sur l'imminence d'un désolante catastrophe ». Dès le 28 août, le Journal des débats avait publié ce communiqué laconique : « M. Méhul, l'un de nos plus célèbres compositeurs de musique, est gravement malade ». Fin septembre, on le transporte à son domicile parisien, 26 rue de Montholon.

         Aucun récit, aucun témoignage ne nous renseigne sur ses deux dernières semaines de vie. Qui l'a veillé ? A-t-il reçu les derniers sacrements? A-t-il formulé ses dernières volontés ? Nous ne saurons rien. Il meurt à six heures du matin le 18 octobre 1817. Son décès est déclaré à la mairie par son neveu et par M. Dourlen, un collègue du conservatoire.

         Les funérailles se déroulent dès le lundi 20 octobre. La cérémonie religieuse a lieu à l'église Saint-Vincent-de-Paul située au bas de la rue de Montholon (entre les n°6 et 8). À l'office, les musiciens du la chapelle « n'ont chanté qu'en faux-bourdon le Dies Irae au grand étonnement des assistants ». Le convoi s'est dirigé directement au cimetière du Père-Lachaise, alors que pour les funérailles de Grétry en 1813, il s'était arrêté au théâtre Feydeau, puis devant l'Opéra. Sur sa tombe, les discours sont prononcés par le secrétaire perpétuel de l'académie des Beaux-Arts Quatremère de Quincy, par l'écrivain Bouilly et par son vieil ami Pradher.

          La femme de Méhul, présente le mercredi 22 octobre pour la pose des scellés de l'appartement, a-t-elle assisté aux funérailles de son mari ? On ne sait. Toujours est-il que personne ne veut payer la note des pompes funèbres qui se monte à 1134,40 francs. L'entrepreneur est obligé de faire opposition à la succession.

   

       Si l'on visite le cimetière du Père-Lachaise, on est surpris par la modestie de sa tombe qui fait contraste avec l'imposante sépulture de son ami Cherubini. Encore s'agit-il de la tombe de 1822, édifiée grâce aux dons de ses élèves. On peut supposer que celle de 1817 était encore plus modeste.

L'inventaire après décès

        Deux jours après l'inhumation, l'appartement parisien est mis sous scellés, de même que la propriété de Pantin.

        L'inventaire après décès réalisé le mercredi 26 novembre 1817 par le notaire Jallabert, en présence de la veuve Méhul, Marie-Madeleine Gastaldy, et du neveu Daussoigne, nous permet de connaître la propriété telle qu'elle était à la mort de Méhul. Le mobilier de la maison de Pantin est prisé 2 839 francs (celui de l'appartement parisien 18 000 francs).

         Le principal corps de logis comporte au rez-de-chaussée une cuisine avec croisée sur la cour, un petit caveau sous l'escalier, une salle à manger éclairée par une porte vitrée donnant sur le jardin, prolongée par un petit office avec vitrage.

         Dans la cuisine, on trouve une cheminée et une cuisinière avec des chaudrons en cuivre jaune. Le mobilier se compose de deux tables de chêne, de deux bas de buffet, de quatre chaises et un fauteuil à fond de paille. Les buffets contiennent des ustensiles de cuisine et des pièces de vaisselles courantes.

         La salle à manger est décorée par deux grands tableaux. Elle comporte deux colonnes en plâtre imitant le marbre, chacune surmontée d'une « figure » en plâtre bronzé et d'un candélabre à trois branches en cuivre doré. Quatre supports également en imitation marbre portent quatre bustes en plâtre. Comme mobilier, on trouve une table en acajou, six chaises, deux fauteuils, une bergère de bois peint en gris, muni de sa couverture bleue et blanche. Un buffet au dessus de marbre fait corps avec la boiserie. Il est surmonté d'une glace en deux parties. Il renferme des pièces de vaisselles.

         Le petit office qui suit contient une grande armoire en noyer contenant une assez grande quantité d'assiettes (36 en porcelaine et 56 autres). On trouve également deux dessertes (« servantes ») en noyer à dessus de marbre.

         Le premier étage comporte deux chambres à coucher. La première, éclairée par une croisée, constitue à l'évidence la chambre de Méhul. On y voit une cheminée surmontée par la pièce principale de l'ameublement : une glace de 1,58 mètre de haut sur 1,28 de large prisée 400 francs, ce qui est la somme la plus élevée de l'inventaire. L'éclairage est assuré par une paire de petits flambeaux en cuivre doré.

         L'alcôve attenante, certainement assez vaste, contient le lit à colonnes de bois jaune avec ses accessoires et sa literie. C'est dans cette alcôve que l'on découvre un piano dans sa boîte en acajou. Elle est assez grande pour contenir également une causeuse, une bergère, un petit bonheur-du-jour, un guéridon en acajou, six fauteuils et quatre chaises à dossiers couverts de velours d'Utrecht jaune, ainsi qu'une chaise de merisier à fond de paille. Elle est fermée par un rideau d'alcôve glissant sur une tringle de fer. Un cabinet situé derrière sert de débarras.

         Une petite pièce voisine avec une fenêtre donnant sur le jardin est un cabinet de toilette muni de son nécessaire. Elle contient une malle en cuir où sont surtout entreposés des rideaux, et une commode regroupant les vêtements. Ceux-ci, qui sont peu nombreux (un seul pantalon et veste) montrent que l'essentiel de son vestiaire a été ramené sur de Montholon, son domicile parisien.

         Une seconde chambre à coucher se trouve au même étage. Elle possède aussi une cheminée au-dessus de laquelle se tient une glace en deux parties. On ne voit pas de lit proprement dit mais un sommier de crin, deux matelas de bonne laine, traversin et couvertures. Le mobilier comporte aussi six fauteuils, deux chaises, une table en acajou, un bonheur-du-jour, et une commode à quatre tiroirs contenant draps, taies d'oreiller, courtepointe et rideaux. Un cabinet de garde-robe prolonge la chambre.

         Au second étage, on retrouve sensiblement la même disposition avec deux chambres disposant chacune d'une cheminée surmontée d'une glace.

         La première chambre dispose d'une petite table à écrire en noyer et une autre en acajou, un chiffonnier à sept tiroirs en bois rose, un fauteuil et cinq chaises, une armoire en noyer à deux portes, une couchette à deux dossiers en bois peint avec sa literie, ainsi qu'une chaise de paille et une table de nuit en noyer.

         La seconde chambre possède un cabinet de toilette. Le mobilier se compose d'un canapé et six fauteuils, d'une couchette à deux dossiers et trois matelas, d'une table en pupitre acajou, d'une petite table à écrire en noyer, d'une commode plaquée en bois de rose à dessus de marbre et d'un fauteuil de bureau en acajou.

         Le belvédère servant de troisième étage, contient une chambre de domestique.

         Ce recensement des biens fait apparaître un ensemble plutôt disparate, de valeur assez modeste mais comportant un mobilier important, nombre d'ustensiles de cuisine, de la vaisselle en abondance, et suffisamment de literie pour héberger plusieurs personnes.

         Les dépendances

         À la porte d'entrée donnant sur la place de l'église, on trouve une remise comportant une petite écurie. Elle abrite des outils de jardinage. Elle possède un grenier auquel on accède par une échelle.

         Un bûcher contient également des outils de jardinage.

         La resserre, avec ses deux étages, est le bâtiment le plus important. Au rez-de-chaussée, éclairé par trois ouvertures (une sur la cour et deux sur le jardin) se trouvent des caisses de plantes. Au dessus, dans une pièce ayant la même vue, il y a également des caisses de plantes mais aussi un mobilier : deux tables, trois chaises, une couchette à deux places avec sa literie. Une autre pièce à deux fenêtres sur la cour sert d'orangerie. On y trouve un mauvais poêle en terre, un fauteuil à fond de paille, deux tables dont une pliante, une couchette à deux dossiers et un petit poêle roulant en faïence. Au deuxième étage, une pièce avec fenêtre sur cour contient quelques éléments de couchage (deux châssis de baldaquin), deux dessus de tabourets fixés sur une planche, une chaise de jardin, des clayettes à pruneaux. Cette importante construction peut, à la rigueur, servir de logement sommaire.

         Un fruitier à une fenêtre sur la cour contient des châssis et de mauvaises chaises de jardin.

         Une cave renferme, comme au domicile de la rue de Montholon, des bouteilles de vin rouge (et nombre de bouteilles vides). Le vin rouge a dû être recommandé à Méhul comme fortifiant par son médecin le docteur Esparon.

         Dans le jardin, on signale deux figures en plâtre sur socles en bois, quatre chaises et un banc de jardin.

         Cet état de la propriété en 1817 permet d'apporter une solution définitive à « l'énigme de la gravure de 1831 ».
 

L'énigme de la gravure de 1831

         En 1831, soit quatorze ans après le décès de Méhul et alors que le propriétaire est Nicolas de Saint-Allais, un éditeur parisien publie un album intitulé « Habitations des personnages les plus célèbres de France de 1790 à nos jours ». Cet album contient la gravure de la maison de Méhul dessinée « d'après nature » par Augustin Regnier et lithographiée par Champlin. Elle est reproduite dans l'ouvrage de Maurice Foulon « les Pantinois sous l'ancien régime ». On y voit sur une place une petite maison à un étage, à deux fenêtres par niveau, surmontée par un toit pointu couvert de tuiles et par une haute cheminée. À sa gauche, se trouve une porte plutôt étroite coiffée d'un chapiteau. Elle est prolongée par un mur d'angle. On a vu qu'en 1817 ce bâtiment n'était qu'une remise et non une maison d'habitation. Comme le précise Charles Cormiolle, « pourvue d'un étage, elle est aujourd'hui la maison du jardinier, mais autrefois le rez-de-chaussée devait être l'écurie car on y remarque encore de longs crochets de bois qui servaient certainement à pendre les harnais ».  La maison de Méhul se trouvait derrière...

Les successeurs

         La propriété de Pantin fait l'objet d'un partage entre la sœur et la femme de Méhul selon une convention en date du 5 mai 1818 ; Mme Méhul a droit à la moitié « comme représentante universelle en usufruit du dit sieur son mari conformément au contrat de mariage du 3 frimaire an IX ». De son côté, la sœur a aussi droit à la moitié « comme représentant la nue propriété de la totalité de la dite maison qui lui appartient comme seule héritière de M. Méhul, son frère ». En marge de l'acte de succession, on lit la note suivante : « La dame Daussoigne a cédé sa nue propriété à la veuve Méhul, par acte devant Maître Trutat, notaire à Paris, le 5 mai 1818 enregistré le 7 pour 12 000 francs et les dettes ».

         À qui Mme Méhul vend-elle la propriété?

         Le premier acquéreur est Claude-François Maradan qui l'achète 14 000 francs. Maradan n'est pas tout à fait un inconnu. Il est libraire et éditeur 16 rue des Marais-Saint-Germain (rue Visconti). Un lien ténu le relie à Méhul par le truchement du jeune Guizot dont il édite les premières oeuvres de 1809 à 1816. Selon Gabriel de Broglie, Guizot a connu le couple Méhul et a même publié dans « le Journal de l'Empire » du 26 février 1807 un poème en vers à la gloire de l'auteur de « Joseph ».

         En date du 25 mai 1822, Maradan vend la propriété pour 25 000 francs au comte de La-Chaussée, sans toutefois quitter Pantin puisqu'il s'installe rue de la Villette-Saint-Denis (rue Hoche).

         La propriété est une nouvelle fois vendue le 24 juillet 1829. L'acquéreur est le plus connu des successeurs puisqu'il a les honneurs du dictionnaire. Il s'agit de Nicolas Viton de Saint-Allais (1773-1842). Né à Langres, fils d'un épicier, il monte à Paris après de bonnes études, s'enrôle dans l'armée puis se consacre à l'art héraldique et généalogique. Il ouvre un cabinet de consultation nobiliaire au 10 rue de la Vrillière qui connaît un grand succès par ses recherches généalogiques et l'authentification des titres nobiliaires. Il publie de nombreux ouvrages dont le monumental « Nobiliaire universel de France ».

         Le propriétaire suivant est Urbain Joseph Stanislas Tenin, caissier de la conservation des hypothèques de Paris domicilié 41, rue de Paradis-Poissonnière. Il achète la propriété pour 15 000 francs et l'agrandit de plusieurs parcelles.

         Alexandre Joseph Cormiolle, charcutier dans le quartier de Saint-Germain-des-Prés à Paris en devient propriétaire le 26 octobre 1844, soit 27 ans après la mort du compositeur. L'acte de vente comporte la description suivante :

         « Une maison de campagne à Pantin sur la grande place vis-à-vis de l'église ayant son entrée par une porte cochère ; sur cette place et à l'extrémité du jardin une sortie donnant sur le Pré-Saint-Gervais. Cette maison consiste en deux corps de bâtiments principaux élevés de deux étages distribués en plusieurs appartements, cuisine, office, écurie, cave et grenier. Une cour principale et basse cour. Plus un jardin séparé de la cour par un mur à hauteur d'appui dont une partie est plantée à l'anglaise et l'autre partie en fruitiers et potager est entourée de murs et contient, y compris les bâtiments, 90 ares ».

         Cette description correspond à l'état de la propriété qu'a connue son petit-fils Charles Cormiolle dans sa jeunesse. Dans son souvenir, il l'a voit ainsi :

         « Sur un terrain rectangulaire dont l'une des petites bases bordait la place de l'église, auprès de la fontaine publique, s'élevaient trois corps de logis : deux petits au nord dans deux angles de terrain et un plus vaste qui occupait la grande base ».

         Sur la maison d'habitation elle-même, Charles Cormiolle apporte plusieurs précisions intéressantes qu'il confie à Maurice Foulon :

         « Le rez-de-chaussée comprenait une cuisine dont la fenêtre s'ouvrait au sud, une grande salle ornée de cheminées de marbre monumentales et un salon qui, par un petit retour, communiquait sur la cour. Au premier et à gauche se trouvaient une grande chambre et un cabinet de toilette et, à droite, une autre chambre avec une alcôve. Un beau balcon, garni d'une magnifique rampe en fer forgé, dominait les jardins et leurs grands arbres, à l'ouest. Le deuxième étage comportait également une chambre à coucher et une grande salle de billard ancien, « à blouses », dont les angles s'agrémentaient de gueules de lion en bronze ».

         La « grande salle » se substitue à l'ancienne salle à manger et un salon à l'office. Au rez-de-chaussée, on a aussi ouvert une seconde cheminée. Au second étage, le billard ne provient pas de la succession de Méhul. De même, l'existence dans le jardin de « six magnifiques vases d'admiration » n'est pas confirmée par l'inventaire après décès.

La disparition de la propriété

         La maison de Méhul est démolie en 1889-1890 dans des conditions que Germaine Artaud, l'arrière-petite-fille d'Alexandre Cormiolle, rapporte en 1983 à Philippe Delorme[5].

         « Quand mon grand-père s'est remarié, sa seconde femme n'a pas aimé la maison. Elle l'a fait démolir. À ce qu'il paraît, il y avait un escalier avec une rampe en fer forgé. Sur cette photo, voilà la maison que mon grand-père avait fait refaire. La propriété donnait sur la place de l'église. Là c'était mitoyen avec une ferme qui donnait rue de Montreuil (rue Charles-Auray) et quand cette ferme a disparue, les Delizy (les distillateurs) qui habitaient rue du Centre (rue Jules-Auffret) l'ont rachetée et avaient la propriété depuis la rue du Centre jusqu'à la rue de Montreuil ».

         C'est dans la nouvelle maison que naît Germaine Antoinette Cormiolle le 11 mars 1895. La démolition des bâtiments anciens ouvre un large espace. Face à la nouvelle maison (n°22 place de l'église), la vue s'étend sur les parterres et les jardins. De nouvelles constructions s'élèvent du côté de la place de l'église et le long de la rue du Centre (rue Jules-Auffret).

         Cette situation dure moins de quarante ans.

         Issue d'une famille de charcutiers, Germaine Cormiolle reste dans l'alimentation en épousant en janvier 1919 un négociant en gros de produits fermiers (beurre, œufs, fromages), Charles Artaud. Ce dernier installe ses entrepôts dans la propriété et fait ouvrir une voie privée à la limite de celle des Delizy. En novembre 1925, il obtient de la municipalité la cession des pavés pour le pavage de la chaussée qui devient la rue de la Paix en février 1928. L'ouverture de cette voie fait naturellement disparaître la maison d'habitation qui se situait en face du n°23 de la rue de la Paix.

         Les nouvelles constructions existent encore aujourd'hui :

         Au n°21 s'étendent autour d'une cour intérieure des bâtiments en briques datant de 1926. Ils servaient d'entrepôts, de magasins, de dépendances et de bureaux de commerce de M. Artaud. Mis en vente en 1964, ils sont actuellement affectés à d'autres usages (ateliers de confection en 2002).

         Au n°23, on peut voir le pavillon d'habitation de la famille Artaud, construit dans le même style que les bâtiments voisins. Il sert actuellement de presbytère de la paroisse Saint-Germain de Pantin.

         À l'angle de la rue de la Paix et de la rue Jules-Auffret (n°15 rue du Centre) s'élève une maison d'habitation de cinq étages construite par Charles Cormiolle pour y résider. Il y décède en 1944.

         Les n°3 et 5 de la rue de la Paix appartenaient également à Charles Artaud. Démolis en 1957-1958, ils ont été remplacés par un immeuble neuf.

                                                  André Caroff

 Le chant du départ (sur youtube)

[1]    Éloge historique de Louis Joseph Pirolle, Mémoires de l'académie de Metz, 28ème année, 1846-1847.
[2]    Arthur Pougin, Méhul, sa vie, son génie, son caractère, Paris, 1889.
[3]    Comme réparations, Méhul s'inscrit pour 300 fr au titre des bâtiments et 300 fr pour le mobilier (AM Pantin).
[4]    Vieillard de Boismartin (1788-1862), Méhul, sa vie et ses œuvres, 1859.

[5]     Bulletin de la SVPH, Histoire locale n°1, 1983, p.18 et 19.

          Même s'il a effectué une partie de sa carrière à Aubervilliers, Maurice Foulon reste un enfant de Pantin où il a passé sa jeunesse, a été instituteur, s'est marié. Il mérite la reconnaissance des Pantinois à un double titre. Il est un des rares à avoir réalisé des recherches d'archives pour faire connaître l'histoire de notre ville avant la Révolution. Son livre Les Pantinois sous l'ancien régime est encore souvent cité, voire utilisé par ses successeurs. Il a été aussi à l'origine de « l’Université populaire de Pantin » (UPP) qui a connu un grand succès entre les deux guerres.

         Fils d'ouvrier, il s'est élevé jusqu'au plus hautes responsabilités gouvernementales grâce à son travail opiniâtre et une volonté sans faille. Mais s'il a été un homme politique, il n'a jamais été politicien. Porté par les circonstances et par son expérience de responsable syndical, il s'est mis au service des plus déshérités en faisant preuve, avec la plus grande modestie, de qualités exceptionnelles d'administrateur toujours soucieux de réalisations concrètes. Quel que soit le jugement que l'on porte sur son parcours politique, ses qualités humaines et son sens social ne peuvent lui être contestés.

I. L'INSTITUTEUR ENGAGÉ

Une jeunesse studieuse

         Maurice Foulon naît à Pantin le 16 septembre 1886 au 115 de la rue de Paris (aujourd'hui avenue Jean-Lolive) dans l'une des dernières maisons à un étage qui subsistent encore. Quelques années après sa naissance, la famille quitte le 115 pour le 113 de la même rue afin de laisser la place au rez-de-chaussée à l'installation d'une boutique d'alimentation qui s'appellera « l'épicerie du centre ».

         Le père, François Joseph Foulon, originaire de Serain près de Saint-Quentin, exerce le métier de corroyeur. Il est marié à Léonie Eugénie Fourès qui lui a donné quatre enfants, une fille et trois garçons, dont Maurice est l'aîné.

         Maurice effectue sa scolarité primaire à l'école du Centre, rue des Grilles. Excellent élève, il obtient son certificat d'études à 11 ans. Comme il n'existe pas d'établissement d'enseignement secondaire à Pantin, il poursuit ses études au cours complémentaire de la rue Tandou dans le 19^ème arrondissement. Au bout de deux ans, il passe le certificat d'études complémentaires. Il possède toutes les qualités pour continuer des études au lycée. À la même époque, André Breton qui habite au 33 rue Étienne-Marcel, prend le train tous les matins à la gare de Pantin pour rejoindre le lycée Chaptal.

         Outre le fait que l'enseignement secondaire n'est pas encore gratuit, il semble qu'un accident survenu à son père l'ait contraint à entrer prématurément dans la vie active pour aider sa famille. Il trouve un emploi de bureau, dans la comptabilité. Malgré de longues heures de travail (la journée de huit heures n'est pas encore votée), il prépare seul le brevet élémentaire qu'il obtient en 1903 et le brevet supérieur qu'il réussit en 1904. Pendant ses rares moments de loisirs, il pratique l'athlétisme et joue d'un instrument de musique. C'est sans doute en pensant à lui-même qu'il écrira dans un article du « Peuple » :

         « Entre le jeune homme qui a appris en se jouant au lycée, et le prolétaire qui a peiné pour faire ou refaire très tard sa propre éducation, c'est incontestablement le second qui bénéficie de la plus forte personnalité et du plus ferme caractère. »

         En 1905, il est admis au concours préfectoral de recrutement d'instituteurs. Nommé le 1^er mai 1905 « instituteur auxiliaire en banlieue », il est affecté à Montreuil, à Paris 18^ème, puis à Bobigny comme stagiaire suppléant. Il habite alors avec ses parents au 149 rue de Paris (avenue Jean-Lolive). Le père travaille à présent comme journalier chez Delizy, la grande distillerie. Peu après, on le retrouve avec sa femme à la manufacture des tabacs de la rue Courtois.

         Maurice passe en 1908 (il a 22 ans), son certificat d'aptitude professionnelle d'instituteur, mais ne sera titularisé qu'après son retour de service militaire qu'il effectue pendant deux ans à Soissons. Libéré, il est affecté à l'école de garçons de la rue Thiers (aujourd'hui rue Condorcet) à Pantin le 1^er octobre 1910 dans une classe de cours élémentaire 2^ème année de 50 élèves (dont 47 présents). L'inspecteur primaire qui lui rend visite, reconnaît ses qualités pédagogiques. Il lui recommande toutefois « de prendre pour l'enseignement le ton de la conversation calme, posé, enjoué même à l'occasion ». Autant dire que c'est un jeune maître plutôt sévère.

         Comme la plupart de ses collègues, il adhère à la fédération nationale des syndicats d'instituteurs (FNSI). Membre depuis 1907 du syndicat des instituteurs de la Seine, il en devient le secrétaire adjoint. À sa nomination à Pantin en 1910, il est également membre de la section socialiste locale dont le siège se situe rue Berthier. Il fait la connaissance d'une jeune divorcée, Louise Augustine Savoret, ouvrière en parfumerie (probablement aux établissements Pivert de la rue de Paris), qui habitait avec son mari Léonce Joly, 149 rue de Paris. Lorsque le couple se sépare, l'épouse vient habiter au 51 rue Pasteur, tandis que la famille Foulon s'installe au 149. Le 10 janvier 1911, Maurice Foulon et Louise se marient à Pantin. Les époux s'installent dans le quartier des Quatre-Chemins au 1 rue Berthier.

Le militant

         Secrétaire adjoint du syndicat des instituteurs et institutrices de la Seine, membre du conseil syndical, Maurice Foulon participe aux côtés du secrétaire André Léon Chalopin au congrès qui se tient à Chambéry en août 1912. Ce congrès est illégal puisque les instituteurs ne jouissent pas du droit syndical. En 1907, un accord gouvernemental allait toutefois dans le sens de la tolérance mais la situation internationale qui justifiait les tendances militaristes et revanchardes de la droite, ne favorisait pas l'indulgence envers un mouvement affilié à la confédération générale du travail (CGT) pacifiste et internationaliste.

         Les congrès de la fédération des instituteurs sont organisés à tour de rôle par l'un des syndicats départementaux ; à Chambéry, le syndicat du Morbihan.

         Ce que l'on a appelé « le cauchemar de Chambéry » se déclenche à la suite d'une initiative apparemment anodine, « le sou du soldat » qui consiste à apporter une aide financière et morale aux instituteurs syndiqués mobilisés. Mais cette initiative arrive au moment où le gouvernement veut porter à trois ans la durée du service militaire, mesure combattue par les partis de gauche et par la CGT. Dans ce contexte, l'initiative est perçue comme une provocation antimilitariste. Barthou, devant le sénat, parlera de la « campagne abominable que poursuit le « sou du soldat » qui n'envoie de secours aux soldats que s'ils aident à la propagande du syndicalisme et de l'anarchie ». Le gouvernement réagit en exigeant la dissolution des syndicats d'instituteurs ou leur transformation en amicales. Le syndicat du Morbihan annonce sa dissolution et conseille aux autres de l'imiter. Le syndicat de la Seine avec Chalopin et Foulon prend alors la tête de l'opposition et, avec le soutien des autres syndicats protestataires, organise en dépit de l'interdiction un autre congrès fédéral au Havre en septembre 1912. Le 16 septembre, il lance un manifeste reproduit par plusieurs journaux avec le nom des signataires. Le 4 octobre, le ministre de l'instruction publique Gabriel Guist'Hau adresse aux instituteurs syndiqués une circulaire comminatoire :

         « Toute tentative de reconstitution des syndicats, toute adhésion nouvelle à une manifestation que le gouvernement a jugée contraire à la discipline, constituerait une faute... et entraînerait pour les auteurs de nouvelles sanctions. »

         En réponse, le conseil fédéral publie le 6 octobre un ordre du jour déniant au ministre toute compétence en la matière, seuls les tribunaux étant aptes à fixer la jurisprudence. D'ailleurs, la cour de cassation par un arrêt du 11 mai 1912 avait reconnu « que les travaux du congrès d'instituteurs sont non seulement indépendants de toute subordination hiérarchique mais encore étrangers aux actes professionnels et à la qualité d'instituteur public ».

         Sur avis du conseil départemental, le directeur de l'enseignement primaire de la Seine, considérant qu'en signant le manifeste et l'ordre du jour Maurice Foulon a « contribué à provoquer et à entretenir une agitation contraire aux intérêts de l'école laïque », lui inflige le 19 octobre 1912 « la peine de censure ». Sur instruction du ministre de l'éducation publique, cette peine est annulée le 25 novembre 1913.

         Après la trêve de l'action répressive du gouvernement, Chalopin reconstitue le bureau fédéral de la Seine sous la direction de Charles Joly et participe en 1913 au congrès de Bourges. Lorsque Joly fait défection, le secrétariat passe à Marcel Cottet assisté notamment par Maurice Foulon et Hélène Brion, sa collègue institutrice à Pantin.

         La guerre désorganise la direction du bureau fédéral. En l'absence de Chalopin qui sera l'une des premières victimes, de Cottet et de Foulon, c'est Hélène Brion qui prend en charge le secrétariat du syndicat.

Sous les drapeaux

         Maurice Foulon est mobilisé le 2 août 1914 au 19^ème escadron du train à Paris. Il est envoyé au front le 1er juin 1915 avec le 36^ème régiment d'infanterie. Il se bat avec courage puisqu'il est cité à l'ordre du régiment et reçoit la croix de guerre. Pendant qu'il est aux armées, madame Foulon s'engage comme infirmière à l'hôpital militaire auxiliaire 216 pour la durée des hostilités, en remplissant les fonctions d'infirmière-major. Son mari n'est officiellement démobilisé avec le grade de caporal que le 25 mars 1919 mais il est probable qu'il a bénéficié d'un congé libérable puisqu'il a pu reprendre ses activités syndicales pour préparer le congrès de Tours d'août 1919. S'agissant de son travail pédagogique, il poursuit sa carrière d'instituteur à l'école primaire de garçons du 7 rue Jomard, dans le 19^ème arrondissement de Paris.

La réorganisation de la fédération syndicale

         Au syndicat de la Seine, les anciens militants reprennent leurs postes. De ce fait, Hélène Brion s'efface devant Maurice Foulon qui s'en explique dans le rapport moral qu'il présente au congrès de Tours : « Désigné tout d'abord pour aider Hélène Brion comme autrefois Chalopin ou Cottet, j'ai peu à peu, sans le rechercher, pris la totalité de ses fonctions. »

         Le congrès est présidé par Anatole France dont le discours inaugural prêche le pacifisme :

         « L’instituteur devra faire aimer à l'enfant la paix et ses travaux ; il lui apprendra à détester la guerre. Il bannira de l'enseignement tout ce qui excite à la haine de l'étranger, même à la haine de l'ennemi d'hier... »

         Le congrès prononce la transformation de la fédération (FNSI) en « Fédération des membres de l'enseignement laïque de France, des colonies et pays protectorats » (FMEL) avec Louis Bouët comme secrétaire général pour deux ans. Cette nouvelle fédération se dote de syndicats départementaux ouverts à tous les ordres d'enseignement et d'un organe officiel, « l'école émancipée ». Elle laisse toutefois en dehors la fédération des amicales d'instituteurs. La discussion est vive pour définir les rapports avec les amicales. Syndicaliste révolutionnaire, Louis Bouët se montre hostile à toute entente pour ne pas introduire dans la fédération des éléments défavorables à la disparition du salariat et du patronat. Maurice Foulon s'oppose à lui en demandant l'union avec les amicales. Il rend compte des discussions dans un style vigoureux : « Vieilles barbes et néophytes se heurtèrent sans ménagement mais l'ardeur même de ces antagonismes et la chaleur de leurs convictions prouvèrent que l'on pourrait beaucoup attendre d'un tel groupement si, à côté d'un squelette robuste et d'un système nerveux hyper excité, la fédération possédait les muscles et la puissance massique seuls capables de permettre la passage des velléités aux actes. »

         En septembre 1919, la fédération des amicales se transforme en syndicat national doté de sections départementales (SNI) dirigé par E. Glay et L. Roussel. Ce syndicat demande à rejoindre le mouvement ouvrier en adhérant à la CGT. Mais, à la confédération, la place est occupée par la FMEL.

         En décembre 1920, le congrès de Tours du parti socialiste décide sa scission et donne naissance au parti communiste inféodé au régime bolchevique. En 1921, c'est au tour de la CGT de se scinder en créant la CGTU. La FMEL rallie la CGTU, ce qui permet au SNI d'entrer à la CGT au début de 1922.

         Le congrès de la fédération se déroule toujours dans l'illégalité. La majorité du « Front national » élue aux législatives de novembre 1919 qui doit faire face à de nombreuses grèves, n'est pas portée à l'indulgence à l'égard des syndicats d'instituteurs. Le ministre de l'instruction publique Honnorat par circulaire du 17 juin 1920 ordonne à nouveau la dissolution des syndicats. En janvier 1921, des responsables sont inculpés. En mars 1922, plusieurs représentants syndicaux parmi lesquels on trouve notamment Foulon, Glay et Roussel sont traduits devant le tribunal correctionnel mais une fois de plus, le parlement interrompt l'action judiciaire. Maurice Foulon, condamné à 700 francs d'amende, est amnistié en raison de sa croix de guerre et de ses bonnes notes pédagogiques.

Révolutionnaire ou réformiste ?

         À la déclaration de la guerre, Maurice Foulon se rangeait dans la minorité pacifiste du parti socialiste. Pendant les hostilités, tout en faisant son devoir avec courage, il poursuit ses relations avec ceux qui militent pour la reprise des relations internationales et pour une paix négociée. Après la guerre, il signe l'appel des « comités syndicalistes révolutionnaires » qui fixent comme objectif général « la disparition du salariat et du patronat ». Pourtant il reste au parti socialiste (SFIO) lorsque se crée en 1920 au congrès de Tours le parti communiste. De même, à la scission de la CGT, il n'adhère pas à la CGTU « courroie de transmission du parti communiste ». En cela il reste fidèle à la « charte d'Amiens » d'octobre 1906 qui consacre l'indépendance du syndicat par rapport aux partis politiques.

         Affilié à la CGT de Léon Jouhaux, favorable à un syndicalisme réformiste qui accepte de discuter avec le gouvernement et le patronat, il collabore pendant deux ans à partir de janvier 1921 au journal Le peuple, organe officiel de la CGT.

         Pendant cette période, il publie une trentaine d'articles dont les thèmes principaux portent sur des questions pédagogiques et sur des sujets historiques.

         Parmi les problèmes pédagogiques, on relève notamment les sujets suivants : l'éducation populaire, les manuels scolaires, la littérature enfantine, l'initiation sexuelle par l'école, le cinéma dans l'enseignement, le développement du travail manuel, les conférences pédagogiques, etc. Les sujets historiques sont très divers, comme la Commune de Paris, les grèves d'autrefois, le programme d'éducation de 1849, le déchiffrage des hiéroglyphes par Champollion, etc.

         Bien que plus rares, plusieurs articles traitent des problèmes d'actualité : l'unité corporative, la liberté d'expression des fonctionnaires, le délit d'opinion, la réforme de l'enseignement secondaire, l'éclipse de soleil à Paris, etc.

         Écrits dans un style simple, toujours bien documentés, parfois polémiques, soucieux d'applications pratiques, ces articles témoignent d'un réel talent de journaliste vulgarisateur.

Entre deux communes

         Alors que les législatives de 1919 ont élu la « chambre bleu-horizon » très à droite, les municipales ont porté aux affaires des candidats de gauche, notamment dans les communes de la banlieue nord-est de la région parisienne. Ainsi, à Pantin le socialiste Charles Auray est élu maire, comme à Aubervilliers le socialiste Michel Georgen. Lorsque ce dernier crée un dispensaire municipal, il fait appel pour le diriger à madame Foulon, qui a été infirmière pendant la guerre. Ce dispensaire ouvre ses portes le 1^er juillet 1920 dans les locaux de la rue Achille-Domart. Les époux Foulon s'installent alors à Aubervilliers au 11 bis de la même rue et Maurice Foulon s'inscrit à la section socialiste de sa nouvelle résidence.

         Il ne se désintéresse pas pour autant de sa commune natale. Sous l'autorité de Charles Auray, il crée « l'université populaire de Pantin » (UPP) dont il devient le secrétaire général. Cette université est constituée lors de la réunion du 17 février 1920, qui en a adopté les statuts. Parmi les membres élus du conseil d'administration, on relève le nom d'Hélène Brion, institutrice à Pantin, condamnée et révoquée pour propagande pacifiste en temps de guerre. Amnistiée, elle reste révoquée. La municipalité qui lui avait conservé son logement de fonction de l'école de la rue Candale malgré les autorités académiques, avait voté le 16 janvier 1920 un vœu en faveur de sa réintégration. Participent également au conseil d'administration des délégués du parti socialiste, du comité intersyndical, du syndicat des tabacs et de la jeunesse socialiste.

         Le mouvement des universités populaires naît dans les dernières années du 19^ème siècle grâce notamment au pionnier Georges Deherme, porté par le courant scientiste issu de la philosophie d'Auguste Comte. Dans l'esprit de Deherme, l'enseignement proposé n'aura pas une visée immédiatement utilitaire. Le but n'est pas l'instruction mais l'éducation sociale du peuple. Il doit être une « amitié entre intellectuels et manuels » et « faire des hommes, des volontés énergiques, des consciences hautes et claires, des cœurs ardents, des intelligences saines ». Cette conception utopique rejoint, en moins chimérique, celle de Maurice Foulon. Selon lui, l'éducation ouvrière doit être avant tout l'école du militant et seulement en second lieu un moyen d'acquérir des connaissances utiles. Son rôle de délassement ne vient qu'après. Bien entendu, l'organisation qui se met en place à Pantin est plus ouverte et s'efforce de répondre à tous les désirs. L'ensemble des programmes rassemblés aux archives municipales et qui couvrent la période 1920-1940, montre l'extraordinaire essor de cette entreprise. En dehors des 24 cours du soir professionnels, d'art et d'agrément gratuits ouverts à tous, elle propose des conférences toujours accompagnées d'une partie artistique, musicale ou théâtrale. Les plus grands artistes y apportent leur concours. Elle comporte également des activités sportives ou de loisirs avec le soutien de nombreuses associations locales. Pris par d'autres obligations, Maurice Foulon ne se consacrera à l'UPP que pendant les deux premières années mais il aura lancé le mouvement, pour le plus grand profit des Pantinois.

         À Aubervilliers, la municipalité traverse une période de turbulence. En 1922, le parti communiste devient majoritaire d'une voix et empêche le vote du budget. Le préfet dissout alors le conseil municipal. De nouvelles élections se déroulent les 25 février et 4 mars 1923. Le maire socialiste Georgen s'associe avec le socialiste indépendant Pierre Laval pour former une liste socialiste. Sur cette liste figure le nom de Maurice Foulon, qui a connu Laval en tant qu'avocat des syndicats d'instituteurs. Comme lui, il a quitté la SFIO pour organiser le groupe des socialistes indépendants. La liste Laval l'emporte devant celle des socialistes SFIO et des communistes. Maurice Foulon est élu conseiller municipal d'Aubervilliers. S'ouvre pour lui une nouvelle période dans sa carrière.

II. L'HOMME POLITIQUE

Au conseil municipal d'Aubervilliers

         Maurice Foulon va rapidement devenir l'un des proches collaborateurs de Pierre Laval, notamment quand il sera son premier adjoint chargé de l'intérim du maire en son absence. À ce poste, il exprime pleinement toutes ses qualités d'organisateur et ses compétences de gestionnaire. On reconnaît ses qualités de grand travailleur, modeste et efficace. On lit dans une notice municipale de 1925 cette appréciation de son caractère : « Il a cette habitude invétérée de n'accepter aucune fonction qu'autant qu'il est résolu à la remplir de toutes ses forces. Et comme très sollicité il en accepte beaucoup, il se multiplie chaque jour davantage sans se lasser. »

         Il est secrétaire du conseil municipal et des plus importantes commissions : administration, finances, enseignement, personnel, contrôle et économies. Aidé par ses connaissances en comptabilité, il devient le spécialiste des finances municipales, rapporteur de l'établissement du budget. Il reste aussi très attaché aux problèmes scolaires : création du service d'assistantes scolaires, demande de postes de professeur d'éducation physique, organisation de cours du soir gratuits, construction du groupe scolaire de Montfort, etc. Administrateur délégué du bureau de bienfaisance, il s'efforce de venir en aide aux plus démunis. Laval le charge de mettre au point le service médical de nuit, d'installer un dispensaire anti-tuberculeux, de prévoir des distributions gratuites de lait.

         Ancien instrumentiste et adepte de l'athlétisme, il administre trois sociétés de sports et de musique. En 1925, comme secrétaire général du comité d'organisation, il a mené au succès un festival de musique. Il écrit aussi des articles, notamment pour La cité, journal municipal. On ne peut citer toutes ses réalisations, dont la plupart n'aurait pu aboutir sans le soutien constant de Pierre Laval grâce à ses postes de député, de sénateur, de ministre ou de chef du gouvernement. Georges Poisson en rappelle quelques-unes :

         « De grands travaux furent entrepris de 1929 à 1932 par la municipalité présidée nominativement depuis 1923 par Pierre Laval, mais dirigée par Maurice Foulon : prolongation de l'avenue de la République entre la mairie et l'avenue Saint-Denis, travaux de voirie, d'adduction d'eau, reconstruction du pont de Stains, construction d'HLM, de bains-douches, etc[1] .»

        


























          Surchargé de travail, où a-t-il pris le temps de faire les recherches d'archives nécessaires à la publication en 1925 de son livre les Pantinois sous l'ancien régime, préfacé par Charles-Auray ?

         Cette même année 1925, il est élu conseiller général de la circonscription d'Aubervilliers.

Au conseil général

         Le candidat socialiste indépendant Foulon est élu le 21 juin 1925 contre une coalition socialo-communiste. La majorité le portera au secrétariat du conseil général.

         Pour une large part, les travaux du conseil prolongent et étendent les réalisations engagées à Aubervilliers en matière de voirie, de transports, d'hygiène, d'HLM, d'assistance, d'assainissement, etc.

         Dans son compte-rendu de mandat, il marque toutefois où vont ses intérêts principaux : « A l'assemblée départementale, je me suis spécialisé dans les questions relatives à l'enfance malheureuse, m'occupant tout particulièrement des aveugles, des sourds-muets, des orphelins, des indisciplinés et de ceux que la pauvreté prive, aux vacances, d'un séjour à la campagne. » Ces intérêts sociaux se reflètent dans une « carte de visite électorale » révélatrice :  

En séance, il prend une part active aux travaux et intervient avec pertinence et compétence dans les discussions. On peut s'en rendre compte notamment à la lecture du Bulletin officiel de 30 juin 1926 sur l'enseignement des enfants du peuple.

À la chambre des députés

         Après une première tentative en 1924 où il a été battu par le « Cartel des gauches », il se représente aux législatives de 1928 pour le siège de Pierre Laval qui quitte la chambre des députés pour le sénat. Élu, il siégera pendant deux législatives, jusqu'en 1936. Au cours de cette période, il ne connaîtra pas moins de 21 gouvernements, dont quatre présidés par Pierre Laval.

         Député, il change de statut social. Au recensement de la population de 1931, il est domicilié dans un pavillon situé au 29 boulevard Anatole-France, avec sa femme, son beau-frère et une domestique. On peut penser que son travail à la chambre lui laisse quelques loisirs puisqu'il publie trois livres : en 1929, le vieil Aubervilliers avant 1789, avec Léo Demode (préface de Pierre Laval), en 1934, Eugène Varlin, relieur et membre de la Commune, en 1935, enfin Aubervilliers sous la Révolution et l'Empire, également avec Léo Demode (préface de Pierre Laval).

         Il faut dire que ses interventions à la chambre sont peu nombreuses, trois ou quatre par an. Mais il ne manque pas de prendre part aux discussions lorsque le sujet fait appel à sa compétence ou à ses intérêts : discussion du budget général et des crédits sur l'organisation de l'éducation physique, sur l'aménagement des fortifications déclassées de Paris, sur la construction d'HLM, sur le budget de l'instruction publique, etc.

         En 1930 et 1931, il est associé à l'étude du grand projet de loi relatif au « perfectionnement de l'outillage national » en qualité de rapporteur de la commission de l'administration générale, départementale et communale.

         Dû à l'initiative d'André Tardieu, ce projet ambitieux vise à lutter contre la montée du chômage en modernisant l'appareil de production. Retardé par des manœuvres politiciennes (75 séances et 41 questions de confiance), il ne peut être voté avant la crise et perd de ce fait de son efficacité.

         En 1934, on lui confie la charge de rapporteur de la commission de l'administration générale chargée de donner un avis sur un projet de loi portant réforme fiscale.

         Au total, il joue un rôle de député relativement modeste jusqu'à son échec aux législatives de 1936 où il est battu par le communiste Charles Tillon.

Au gouvernement

         En récompense de ses bons et loyaux services, Pierre Laval trouve une place à Maurice Foulon dans son gouvernement du 27 janvier 1931. Il est nommé sous-secrétaire d'état au ministère du travail et de la prévoyance sociale en remplacement du sénateur Mounié. Il dépend donc du ministre en titre Adolphe Landry. Transfuge de la SFIO, Maurice Foulon entre ainsi dans un gouvernement de centre droit.

         Trois fois chef du gouvernement en 1931 et 1932, Laval poursuit les politiques du gouvernement Tardieu et fait aboutir d'anciens projets, plus particulièrement la création des assurances sociales et le vote de la loi sur l'outillage national. Il reprend également le projet Loucheur sur les logements sociaux. Comme il est novice au gouvernement, Pierre Laval assiste Maurice Foulon de collaborateurs expérimentés : par son fidèle André Guénier et, dans son cabinet, par un maître des requêtes, un rédacteur de l'enregistrement et un ancien instituteur que Laval nommera plus tard préfet.

         Laval cède sa place le 20 février 1932 à son ami André Tardieu qui conserve Maurice Foulon comme sous-secrétaire à l'intérieur. Mais ce gouvernement n'a que trois mois devant lui avant les législatives de juin 1932, autant dire qu'il ne s'y passe plus rien d'important. Lorsque Édouard Herriot remplace André Tardieu, Maurice Foulon aura achevé son court passage au gouvernement. Il reste toutefois député jusqu'à l'avènement du Front populaire.

La fin d'une carrière publique

         Après son échec aux législatives de 1936, il ne reste plus à Maurice Foulon comme mandat électif que celui de conseiller municipal d'Aubervilliers. Comme instituteur, il a été autorisé en raison de ses états militaires à être en congé pour convenance personnelle à partir du 19 mai 1936 jusqu'à sa retraite. Sa femme, malade, demande également sa mise à la retraite. Elle obtient satisfaction à compter du 1er janvier 1941.

         Jusqu'en 1940, Maurice Foulon assure le plus généralement l'intérim du maire d'Aubervilliers. Il préside les séances du conseil municipal jusqu'au 23 avril 1940. En juin, les événements se précipitent. Le 11, le préfet de la Seine ordonne aux personnels municipaux de rester à leurs postes. À Aubervilliers, « les élus municipaux quittent leur cité accompagnés de la majorité du personnel communal en réquisitionnant les cars de la ville[2] ». Maurice Foulon part le 13 juin avec sa femme. Le même jour, Paris est déclaré ville ouverte. Le 14, les Allemands entrent dans Aubervilliers.

         Le 27 juin se tient la première réunion du conseil municipal de l'occupation. Ne sont présents qu'une dizaine de conseillers. En l'absence de Maurice Foulon, premier adjoint, et du second adjoint Demars hospitalisé en raison d'une chute accidentelle, Louis Pagès assure la présidence. Comme ses règles démocratiques de fonctionnement sont suspendues, le préfet de la Seine procède à la nomination des membres du conseil par délégation spéciale. Laval est reconduit comme maire et Pagès comme vice-président. Maurice Foulon est considéré comme démissionnaire. De retour à Aubervilliers, il est placé devant le fait accompli. S'il avait été présent, il n'est pas douteux qu'il aurait pu assurer les fonctions de maire par intérim jusqu'en 1944. Il ne s'est pas expliqué sur son absence, à moins que les archives aient disparues. Faute de celles-ci, on peut avancer des hypothèses : refus de servir sous régime allemand, lassitude de la vie politique, soucis de demeurer auprès de sa femme malade, entraînement circonstanciel dû à l'exode, etc. En l'absence de témoignages, ce point reste dans l'ombre.

         À partir de 1944, il vit dans l'anonymat le plus complet. On pense qu'il s'est d'abord réfugié dans sa maison de campagne du 69 boulevard d'Andilly à Soisy-les-Montmorency. Il quitte ensuite Aubervilliers pour s'installer à Paris au 20 rue de Rivoli où sa femme décède le 11 janvier 1954. Le 15 juillet de la même année, il se remarie à une veuve de 58 ans, Germaine Marguerite Lachaume. Dans l'acte de mariage, il indique comme profession « conseiller technique ». Ses deux témoins étant des ingénieurs, il est probable qu'il travaille au service d'une entreprise industrielle. Il continue par ailleurs ses travaux historiques : en 1967, il publie un ouvrage sur Fernand Pelloutier (1867-1901), syndicaliste, secrétaire de la fédération des bourses du travail.

         Maurice Foulon meurt sans descendance à son domicile du 20 rue de Rivoli, le 20 février 1968. Cette disparition passe inaperçue.

André Caroff